Alarmă: Antrax și Ebola deversate în apele publice de un laborator militar

Institutul de Cercetare Medicală a Armatei SUA pentru Boli Infecțioase de la Fort Detrick, Maryland, a vărsat apa prin partea superioară a unui rezervor exterior ruginit de 50.000 de galoane. Presiunea a catapultat apa peste zidul scurt de beton care trebuia să rețină scurgerile periculoase.

Rezervorul care conținea deșeuri de la laboratoarele care lucrau cu Ebola, antrax și alți agenți patogeni letali a devenit suprapresurizat, forțând lichidul să iasă pe o conductă de aerisire.

O cantitate estimată de 2.000-3.000 de litri s-a scurs într-o zonă cu iarbă, la câțiva metri de un canal de scurgere deschis care se varsă în Carroll Creek - o piesă centrală a centrului orașului Frederick, Maryland, un oraș de aproximativ 80.000 de locuitori aflat la o oră de mers cu mașina de capitala țării.

Dar, în timp ce deșeurile se pulverizau timp de trei ore, conform înregistrărilor, se pare că niciunul dintre lucrătorii uzinei nu a observat că rezervorul a spart o țeavă.

Acest lucru s-a întâmplat în ciuda faptului că instalația se afla sub supravegherea autorităților federale de reglementare a laboratoarelor, în urma inundațiilor catastrofale și a unei serii tot mai mari de defecțiuni de siguranță, care au avut loc timp de mai bine de o săptămână.

Înainte ca rezervorul exterior să cedeze, au existat deja breșe în alte rezervoare de depozitare a deșeurilor de laborator din interiorul instalației de sterilizare.

Incidentul a avut loc pe 25 mai 2018, în dimineața zilei de vineri dinaintea weekendului Memorial Day, și a fost dezvăluit într-o nouă carte intitulată "Pandora's Gamble: Scurgeri de laborator, pandemii și o lume în pericol".

Pe 17 mai 2018, în urma unor furtuni devastatoare, lucrătorii de la Fort Detrick au descoperit că subsolul uzinei se umplea cu apă care ar fi ajuns la o adâncime de 1,5 până la 1,5 metri.

O parte din aceasta era apă de ploaie care se infiltra din exterior.

Dar o mare parte era lichidul care se scurgea din rezervoarele subsolului, care se deteriorau de mult timp și care conțineau mii de galoane de apă reziduală de laborator nesterilizată.

Pe măsură ce pompele de scurgere din subsol forțau apa de inundație să intre în aceste rezervoare, afluxul de deșeuri de laborator se scurgea prin crăpăturile din partea superioară a rezervoarelor, trimițând-o înapoi spre podea.

Instalația de sterilizare cu abur, denumită "SSP", a fost construită în 1953.

Aceasta a fost proiectată pentru a găti, în esență, apele reziduale care se scurgeau în ea de la laboratoarele biologice de la Fort Detrick, asigurându-se că toți agenții patogeni mortali erau uciși înainte ca apa să fie eliberată din bază în râul Monocacy.

Protocoalele de siguranță ale institutului de cercetare prevedeau un proces de ucidere în două etape pentru apele reziduale de laborator.

Înainte de a fi trimise prin canalizare în sistemul de canalizare dedicat laboratoarelor de la Fort Detrick pentru a fi tratate termic la uzină, lucrătorii de laborator trebuiau să trateze în prealabil lichidele potențial infecțioase cu înălbitor sau alte substanțe chimice.

Dar dezinfecția chimică poate fi dificilă.

Pentru a fi eficientă, aceasta necesită ca lucrătorii să folosească tipul potrivit de dezinfectant la concentrația potrivită și, important, să se asigure că dezinfectantul rămâne în contact cu microbii suficient de mult timp pentru a-i ucide.

Orice organisme vii rămase în urmă s-ar putea înmulți.

În ciuda importanței instalației pentru protejarea sănătății publice, în mai 2018, aceasta devenise o carcasă ruginită, cu scurgeri și temperamentală.

Avea 65 de ani și ar fi trebuit să fie deja demolată.

Dar o instalație de înlocuire finalizată la un cost pentru contribuabili de peste 30 de milioane de dolari suferise o "defecțiune catastrofală" în 2016 și nu a putut fi reparată, arată înregistrările.

Așadar, chiar dacă instalația de sterilizare era într-o stare de degradare semnificativă, institutul a continuat să o folosească, cu o cantitate mult mai mică de deșeuri provenind de la un laborator al Departamentului de Agricultură al SUA care lucra cu buruieni și boli ale plantelor.

Într-o zi obișnuită din 2018, înregistrările statului arată că aceste instalații au trimis aproximativ 30.000 de galoane de apă uzată de laborator în uzina care avea cinci rezervoare de stocare de 50.000 de galoane în subsol, plus alte nouă rezervoare de stocare interconectate de 50.000 de galoane în exterior.

Oficialii de la Fort Detrick știau de ceva timp că partea superioară a rezervoarelor de stocare de la subsol, învechite, prezentau multiple scurgeri cauzate de-a lungul anilor de gazele de clor care se acumulau la suprafața apelor uzate, potrivit unui raport de investigație al statului privind incidentul și răspunsurilor la întrebări ale garnizoanei militare.

Era o problemă atât de mare încât angajații Direcției de Lucrări Publice a garnizoanei, care operau instalația, trebuiau să se asigure că rezervoarele nu se umpleau niciodată complet, altfel apa potențial infecțioasă se revărsa.

Soluția lor era să încerce să limiteze cantitatea de deșeuri din fiecare rezervor din subsol la aproximativ jumătate din capacitate.

Dar inundațiile din mai 2018 au făcut acest lucru imposibil, deoarece pompele de vidanjare trimiteau atât de multă apă în sistemul de sterilizare.

Se pare că inspectorii de laborator de la Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) nu au reușit să recunoască faptul că instalația era într-o asemenea stare de degradare.

CDC nu a oferit nicio explicație cu privire la modul în care problemele au fost ratate, dar, după incident, a creat o nouă politică și un nou grup de lucru pentru supravegherea sistemelor de decontaminare a apelor reziduale ale laboratoarelor.

Samuel Edwin, directorul programului de reglementare a agenților selectivi din cadrul CDC, nu a acordat un interviu.

Cu doi ani înainte ca instalația să fie inundată și să eșueze, CDC l-a angajat pe Edwin de la USAMRIID, unde a petrecut opt ani ca ofițer de garanție biologică și oficial responsabil cu asigurarea conformității laboratoarelor USAMRIID cu reglementările federale.

Edwin, într-o declarație trimisă prin e-mail, a declarat că nu a avut cunoștință de nicio problemă de coroziune sau de scurgere în timp ce lucra la USAMRIID.

"Fotografiile au atras atenția bazei. Conducerea USAMRIID.orii de la CDC au inspectat anual instalația", a declarat Edwin

"FSAP nu a observat și eu nu am raportat nicio problemă cu SSP în această perioadă".

La patru zile după ce uzina a fost inundată, inspectorii CDC au sosit la Fort Detrick și au petrecut 21 și 22 mai 2018, inspectând instalația.

Când inspectorii CDC au părăsit Fort Detrick, au permis USAMRIID să reia unele activități de cercetare.