Lobbyiștii ucraineni au organizat o campanie fără precedent asupra legiuitorilor americani în 2021

În timp ce tensiunile cu Rusia ating un punct de fierbere, lobbyiștii din Ucraina lucrează febril pentru a modela răspunsul SUA. Firmele care lucrează pentru interesele ucrainene au inundat birourile congresmenilor, grupurile de reflecție și jurnaliștii cu peste 10.000 de mesaje și întâlniri în 2021, potrivit unei analize a înregistrărilor din Legea privind înregistrarea agenților străini, sau FARA, pentru un raport care urmează să fie publicat de Institutul Quincy. Pentru a pune această campanie extraordinară în perspectivă, lobby-ul saudit - cunoscut pentru că este unul dintre cele mai mari lobby-uri străine din D.C. - a raportat 2.834 de contacte, abia un sfert din ceea ce au făcut agenții ucraineni.

Rusia a poziționat peste 100.000 de soldați la granița Ucrainei și, chiar ieri, a început să desfășoare exerciții militare cu Belarus la granița cu Ucraina, în ceea ce unii se tem că ar putea fi pregătirea unei invazii. Pe măsură ce numărul de trupe rusești la granița Ucrainei a crescut, la fel au crescut și eforturile agenților ucraineni din SUA de a obține sprijinul militar al SUA și al NATO, scrie "The Intercept".

Mai precis, campania de anvergură s-a concentrat pe oprirea gazoductului Nord Stream 2, despre care oficialii ucraineni susțin că reprezintă o amenințare la fel de mare pentru securitatea lor ca și trupele rusești. Dacă ar fi finalizată, conducta ar permite Rusiei să exporte gaze naturale direct în Germania și în restul Europei, punând în pericol miliardele pe care Ucraina le câștigă în prezent din tranzitul gazului rusesc către Europa.

Congresul a fost ținta principală a agenților ucraineni, peste 300 de membri ai Congresului și membri ai Camerei Reprezentanților și ai Senatului fiind ținta a peste 8.000 de e-mailuri, apeluri telefonice și întâlniri cu lobbyiștii ucraineni. Agenții care reprezintă Federația ucraineană a angajatorilor din industria petrolului și a gazelor naturale, sau UFEOGI, cea mai mare asociație a companiilor energetice din Ucraina, au inundat Capitoliul cu titluri precum "Ucrainenii cer Senatului SUA să sancționeze arma conductelor lui Putin", iar alții susținând că "Moscova consideră concesiile ca fiind un semn de slăbiciune".

Lobby-iștii par să fi găsit o ureche prietenoasă în rândul republicanilor din Senat, în special în senatorul Ted Cruz, republican din Texas. În ianuarie, aceștia au distribuit un tweet al premierului Ucrainei care spunea că Nord Stream 2 este "nu mai puțin o amenințare existențială la adresa securității și democrației noastre decât trupele rusești de la granița noastră". Sentimentul a fost reluat, aproape textual, două zile mai târziu de Cruz, care a declarat că speră să "ridice amenințarea existențială reprezentată de Nord Stream 2".

În 2021, lobbyiștii UFEOGI s-au concentrat intens și asupra senatorilor care au co-sponsorizat legislația din 2020 pentru a bloca finalizarea gazoductului Nord Stream 2, inclusiv Cruz; John Barrasso, R-Wyo.; Tom Cotton, R-Ark.; Ron Johnson, R-Wis. și Jeanne Shaheen, D-N.H. Acești senatori, toți membri ai Comitetului pentru Relații Externe care au adoptat anterior poziții dure față de Rusia, au fost contactați de cel puțin 100 de ori în 2021 și, în mai multe ocazii, membrii personalului s-au întâlnit direct cu lobbyiștii.

La începutul anului 2022, după ce Cruz a introdus un proiect de lege pentru a impune sancțiuni suplimentare asupra construcției conductei, lobbyiștii au lucrat febril în sprijinul acesteia. Când proiectul de lege a fost criticat de administrația Biden, care a susținut că era "conceput pentru a submina unitatea aliaților noștri, nu pentru a pedepsi Rusia", agenții ucraineni au răspuns rapid cu un memoriu "fapte pe teren" trimis aproape tuturor birourilor democrate din Senat și la jumătate din birourile republicane din Senat, care demontează punctele de discuție ale administrației.

Memoriul a fost distribuit în numele UEFOGI de către Daniel Vajdich, fostul consilier principal pe probleme de securitate națională în campania prezidențială din 2016 a lui Cruz și actualul președinte al Yorktown Solutions, grupul de lobby care reprezintă UEFOGI. Agenții ucraineni de la KARV Communications au trimis, de asemenea, un briefing jurnaliștilor, explicând: "Singurul mesaj pe care Rusia îl înțelege este fermitatea și presiunea". (Dezvăluire: consilierul senior al KARV Communications, Amir Handjani, este un susținător al Institutului Quincy).Proiectul de lege al lui Cruz a primit un vot în plen, dar, în ciuda eforturilor lui Vajdich și ale altor lobbyiști, nu a trecut. O lege rivală, introdusă de senatorul Bob Menendez, democrat din New Jersey, și susținută de administrația Biden, are șanse mai mari; aceasta urmărește, de asemenea, să blocheze finalizarea conductei Nord Stream 2 și a fost numită "mama tuturor sancțiunilor". Presiunea de lobby a Ucrainei la Capitoliu a fost ajutată de o fostă membră a personalului lui Menendez, Brittany Beaulieu de la Yorktown Solutions, care acum reprezintă UFEOGI și Mișcarea civilă pentru o Ucraină dreaptă, o organizație non-profit al cărei obiectiv principal este "de-oligarhizarea Ucrainei". În noul său rol de lobby în numele Ucrainei, Beaulieu a distribuit tweet-uri ale fostului său șef cu privire la necesitatea unei "asistențe sporite în materie de securitate pentru Ucraina și a unor noi sancțiuni împotriva Kremlinului".

Yorktown Solutions a distribuit, de asemenea, un articol al consiliului editorial al Wall Street Journal în care se avertizează: "un vot eșuat privind sancțiunile ar fi un motiv în plus pentru ca domnul Putin să nu ia în serios amenințările SUA privind sancțiunile", cu referire la legislația Menendez care ar impune sancțiuni Rusiei indiferent dacă aceasta invadează sau nu Ucraina. Reporterii de la redacția Wall Street Journal - care funcționează independent de consiliul editorial - au fost contactați în cel puțin 147 de ocazii pe parcursul anului 2021, inclusiv pentru a aranja o întâlnire cu conducerea UFEOGI, potrivit analizei Institutului Quincy a dosarelor FARA.

În cele din urmă, grupurile de reflecție au fost contactate de peste 1.100 de ori de către agenții ucraineni, iar mai mult de jumătate dintre acestea au fost direcționate către unul în special: Consiliul Atlantic. Această campanie extraordinară a inclus multiple întâlniri cu cercetători ai Consiliului Atlantic, cum ar fi fostul ambasador al SUA în Ucraina John Herbst, care a pledat pentru o abordare mai militarizată a Rusiei pe fondul crizei ucrainene. Herbst a declarat recent pentru NPR că președintele Joe Biden ar trebui "să trimită mai multe arme în Ucraina acum. Prin toate mijloacele, să aducă forțe americane și NATO suplimentare de-a lungul graniței Rusiei". Herbst a fost, de asemenea, în centrul unei dispute la Consiliul Atlantic în martie anul trecut, când el și alți 21 de membri ai personalului Consiliului Atlantic au semnat o scrisoare prin care se opuneau activității a doi colegi din Consiliul Atlantic care sugerau o abordare bazată pe reținere în relația cu Rusia.

Consiliul Atlantic a lansat, de asemenea, "UkraineAlert", care publică zilnic articole despre descurajarea Rusiei. Un articol recent, "Sondaj: Publicul occidental susține un sprijin mai puternic pentru Ucraina împotriva Rusiei", notează că sondajul în cauză a fost comandat de Fundația Victor Pinciuk și de Yalta European Strategy, pe care Pinciuk le-a fondat; cu toate acestea, articolul nu menționează că fundația este un contribuabil important al Consiliului Atlantic, donând 250.000-499.000 de dolari pe an, sau că Pinciuk însuși - al doilea cel mai bogat om din Ucraina - face parte din consiliul consultativ internațional al Consiliului Atlantic.

După Consiliul Atlantic, hawkish Heritage Foundation a fost al doilea cel mai contactat think tank de către agenții din Ucraina. Heritage a insistat în mod constant pentru soluții militarizate la criza ruso-ucraineană și a fost contactată de 180 de ori pe parcursul anului 2021 de către agenții Ucrainei. Acest contact a vizat experți de nivel înalt ai Heritage, precum vicepreședintele Heritage, James Carafano, care a denigrat în mod repetat eforturile diplomatice ale SUA legate de Ucraina.

Lobby-ul ucrainean amplifică vocile celor care fac presiuni pentru răspunsuri mai agresive ale SUA la criza actuală, dar interesele ucrainene sunt departe de a fi singurii jucători în această bătălie de lobby din culise. Sectorul apărării din SUA, de exemplu, a cheltuit peste 117 milioane de dolari pentru lobby în 2021. Având în vedere că producătorii de arme din SUA fac miliarde în vânzări de arme în Ucraina, directorii lor executivi văd tulburările de acolo ca pe o bună oportunitate de afaceri. Și, bineînțeles, interesele rusești cheltuiesc exorbitant pe operațiuni de influență și lobby în SUA - aproximativ 182 de milioane de dolari din 2016.