Ce sunt "fumătoarele bătrâne" ascunse în Calea Lactee. Astronomii care le-au descoperit au ramas cu gura cascata!

Unele stele, ajunse la crepusculul existenţei lor, trec neobservate înainte de a elibera un nor de gaz şi praf, ceea ce le-a adus porecla de "fumătoare bătrâne", conform astronomilor care au anunţat vineri, 26 ianuarie, descoperirea acestor aştri în centrul galaxiei Calea Lactee.

"Aceste stele bătrâne stau liniştite ani sau decenii, înainte de a elibera nişte nori de fum, într-un mod complet neaşteptat", a explicat Dante Minniti de la Universitatea Andrés Bello din Chile, citat într-un comunicat. Ele sunt atât de palide şi de roşii "încât uneori nu pot fi văzute deloc", potrivit acestui profesor, coautor al studiului publicat în Monthly Notices of the British Royal Astronomical Society.

Astrofizicianul Philip Lucas, autorul principal al studiului şi profesor la Universitatea din Hertfordshire, Marea Britanie, a declarat pentru AFP că acest comportament "neobişnuit" al stelelor nu a mai fost observat anterior. Echipa internaţională de astronomi căuta iniţial stele tinere, în cadrul unui program de observare cu durata de zece ani, care le-a permis să descopere numeroase proto-stele (stele în formare).

Însă, programul le-a oferit, de asemenea, o surpriză plăcută, potrivit profesorului Lucas, prin descoperirea a cel puţin 21 de "fumătoare bătrâne". Acestea se află în centrul Căii Lactee, într-o regiune cunoscută sub numele de disc nuclear stelar, care găzduieşte o concentraţie semnificativă de stele. Stelele "fumătoare bătrâne" sunt considerate un nou gen de gigante roşii, stele aflate la sfârşitul vieţii lor, care ajung în această etapă la o dimensiune mare şi prezintă o temperatură de suprafaţă scăzută.

"Ceea ce este surprinzător la această descoperire este observarea unor stele care stau liniştite şi nu fac nimic", a comentat profesorul Lucas. Apoi, brusc, luminozitatea lor aparentă scade de 40-100 de ori, până în punctul în care devin practic nedetectabile de către telescoape. Câţiva ani mai târziu, şi fără niciun avertisment, ele îşi recapătă luminozitatea iniţială.

"Tot ceea ce am reuşit să aflăm despre ele sugerează că aceste stele expulzează nori de fum (...) din motive care ne scapă", a declarat profesorul Lucas. Aceşti nori, compuşi din gaz şi praf, ar fi responsabili de reducerea luminozităţii stelei respective, ascunzând-o de ochii unui observator. Activitatea acestor stele are loc într-o regiune a galaxiei bogată în elemente grele, la care ele ar putea contribui.

"Materia expulzată de stelele bătrâne joacă un rol esenţial în ciclul de viaţă al elementelor, ajutând la formarea de noi generaţii de stele şi planete", a explicat profesorul Lucas. În acest caz, materia emisă şi dispersată de "fumătoarele bătrâne" ar trebui să îmbogăţească mediul interstelar, în care se nasc noile stele. Însă, oamenii de ştiinţă nu au încă un răspuns definitiv pe această temă, a subliniat profesorul Lucas. "Încă încercăm să ne dăm seama care ar fi cel mai logic răspuns", a adăugat el.