Primele analize asupra mostrelor de pe asteroidul Bennu scot la iveală informații care pot zdruncina lumea științifică

Prima privire asupra eșantioanelor asteroidului Bennu sugerează că roca spațială ar putea fi chiar "un fragment al unei lumi oceanice străvechi Oamenii de știință inspectează acum bucățele agățate, împachetate și etichetate de pe asteroidul Bennu, filonul mamă cosmic livrat de misiunea Origini, interpretare spectrală, identificare a resurselor și securitate - Regolith Explorer a NASA.

Cunoscută în limbajul astrologic acronimic ca OSIRIS-REx, acea călătorie de șapte ani a adus acasă bunurile prin intermediul unui container de returnare a probelor care s-a oprit complet la 24 septembrie 2023, parașutându-se într-o porțiune îndepărtată a poligonului de testare și antrenament al Departamentului Apărării din Utah. Se crede că acele specimene venite de departe conțin resturi de la formarea sistemului solar în urmă cu 4,5 miliarde de ani.

Space.com a stat de vorbă cu doi oameni de știință importanți, angajați acum în extragerea a ceea ce luminează acele particule întunecate de asteroid și scoate la lumină modul în care aceste materiale exportate de Bennu au ajuns să fie. Dar și ce informații ne oferă ele pentru originea lumilor din sistemul nostru solar, inclusiv a Pământului.

Laboratorul Kuiper-Arizona pentru analiza astromaterialelor de la Universitatea din Arizona. - Cercetătorii de acolo folosesc instrumente pentru a cerceta ceea ce le spun obiectele de colecție OSIRIS-REx, până la scară atomică. Pentru început, oamenii de știință de la Universitatea din Arizona au primit 200 de miligrame - aproximativ șapte miimi de uncie - din eșantionul asteroidului Bennu pentru analiză."Avem peste 1.000 de particule mai mari de o jumătate de milimetru, 28 de particule mai mari de un centimetru, iar cea mai mare particulă are 3,5 centimetri", a declarat Dante Lauretta de la Universitatea din Arizona, cercetătorul principal al OSIRIS-REx. "Așadar, o colecție grozavă, plină de pietre foarte mari".

Mostrele Bennu conțin cantități abundente de apă blocate în minerale precum argilele și sunt, de asemenea, bogate în carbon, azot, sulf și fosfor. Mostrele OSIRIS-REx reprezintă cel mai mare rezervor viran de astfel de materiale de pe Pământ."Vom fi ocupați pentru o perioadă lungă, lungă de timp", a declarat Lauretta pentru Space.com."Aceasta este o cantitate enormă de mostre pentru noi", a mai spus el, specimenele de pe Bennu fiind acum studiate și pe tot globul.

Ceea ce se descoperă va fi prezentat în detaliu la cea de-a 55-a Conferință de Științe Lunare și Planetare, care va avea loc luna viitoare în The Woodlands, Texas. Peste 70 de rezumate ale rezultatelor științifice au fost trimise la această întâlnire prestigioasă, a declarat Lauretta."Începând cu luna martie, toate acestea vor fi făcute publice în lume. Așa că echipa lucrează intens", a spus el.

Una dintre primele constatări este că materialul de asteroid examinat arată "distinct și diferit de orice altceva din colecția noastră de meteoriți din punct de vedere izotopic, ceea ce este interesant", a spus Lauretta. "Există un întreg tărâm de material la care nu avem niciodată acces dacă ne bazăm doar pe meteoriți", a adăugat Lauretta.

Majoritatea meteoriților care suportă căderea lor incendiară prin atmosfera Pământului și sunt recuperați sunt bucăți de asteroizi. Dar identificarea rocii spațiale din care provin nu este ușor de găsit și analizat.

Dante Lauretta, cercetător principal al OSIRIS-Rex de la Universitatea din Arizona, ține în mână o replică a dispozitivului de colectare a probelor de pe Bennu, capul Touch-and-Go-Sample-Acquisition-Mechanism (TAGSAM), care și-a făcut treaba.

Mostrele OSIRIS-REx au o crustă de fosfat nemaiîntâlnită până acum la meteoriți, a spus Lauretta. Aceste concentrații ridicate de fosfat au fost detectate în lumi oceanice extraterestre, a precizat el.

De exemplu, Enceladus, luna lui Saturn, conține fosfați, o componentă cheie a vieții și la niveluri mult mai ridicate decât oceanele de pe Pământ.

"Asteroidul Bennu ar putea fi un fragment al unei lumi oceanice străvechi. Acest lucru este încă foarte speculativ.Dar este cea mai bună pistă pe care o am în acest moment pentru a explica originea acestui material", a declarat Lauretta.

"Sincer, rareori trece o zi în care să nu mă consider incredibil de norocos că fac acest lucru pentru a-mi câștiga existența", a declarat Zega pentru Space.com. "Mă ciupesc de mine însumi. Este o binecuvântare".

Din orice punct de vedere, misiunea OSIRIS-REx a fost un succes fenomenal, a adăugat Zega, "iar acum, putând folosi unele dintre cele mai sofisticate instrumente analitice de pe planetă pentru a măsura eșantioanele, este cu totul remarcabil."

Misiuni precum OSIRIS-REx, pe lângă faptul că îi învață pe oamenii de știință despre originile lui Bennu, a remarcat Zega, "ne ajută cu adevărat să facem legătura între alți meteoriți pe care îi avem în colecțiile noastre terestre", a spus el, "și poate asteroizii din care provin în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter".

Zega a fost membru al echipei "quick-look" care a luat parte la deschiderea capsulei de returnare a eșantioanelor OSIRIS-REx după livrarea la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston, Texas.

Ceea ce au găsit experții echipei de conservare a fost un strat de praf cu granulație fină provenit din manevra de prelevare a probelor de pe Bennu pe puntea avionică returnată și pe partea exterioară a mecanismului de achiziție a probelor Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) - dispozitivul asemănător unui filtru de aer de la capătul brațului robotului OSIRIS-REx care a prins cea mai mare parte a fragmentelor de pe Bennu.

Un aspect al întâlnirii suprarealiste a lui Zega cu Bennu este plecarea din Texas și zborul înapoi în Arizona cu o mică fracțiune de eșantion de pe asteroid.

La urma urmei, îndatoririle de curierat expres ale lui Zega se datorează faptului că Universitatea din Arizona este baza pentru aproximativ 20 de ani de muncă pentru a trece OSIRIS-REx de la licitație la o intrare balistică a materialului de pe asteroid.

"Nu avea cum să intre în bagajul de cală! A intrat în rucsacul meu pe care l-am cărat în avion. Era o cantitate mică de material, sigilată într-o pungă care la rândul ei era sigilată într-o fiolă care fusese umplută cu azot. Așa că totul era protejat", și-a amintit Zega.

Aterizând în Tucson noaptea, primul lucru pe care Zega l-a făcut a fost să introducă în grabă eșantionul într-o cutie de azot uscat în laboratorul universității pentru protecție și conservare.

"Apoi m-am dus acasă, am luat cina și m-am culcat", a povestit Zega.

Zega a spus că glumește spunând că totul s-a petrecut la adăpostul întunericului. "Nimeni nu știa că cineva tocmai adusese în Tucson prima mostră de la prima întoarcere a mostrelor de asteroizi de la NASA", a spus el.

Luna trecută, pe 10 ianuarie, capul TAGSAM al OSIRIS-REx, umplut cu bucăți din Bennu, a fost deschis complet de către curatorii NASA. Acest pas final a întârziat să apară din cauza câtorva elemente de fixare problematice care au împiedicat o privire de aproape asupra încărcăturii totale de obiecte colectate din asteroid.

Acum, în program este publicarea unui catalog al tuturor mostrelor de pe Bennu în cursul acestui an, oferind oamenilor de știință și instituțiilor din întreaga lume posibilitatea de a trimite cereri de examinare ale mostrelor de pe Bennu.

Între timp, Lauretta și Zega, împreună cu colegii lor, sunt ocupați cu evaluarea acestora.

Echipe de studenți și cadre didactice universitare se folosesc de o gamă largă de capacități, de la microscoape optice și electronice, până la un instrument nou achiziționat, un puternic nanoSIMS funcțional care oferă o privire uimitoare asupra izotopilor (diferite variații ale atomilor) pentru a ajuta la interpretarea modului în care fiecare componentă particulară din eșantionul Bennu și-a avut originea.

"Avem o mulțime de lucruri interesante care se vor întâmpla în următoarele câteva luni", a declarat Lauretta. "Așa că rămâneți pe fază".