Se confirmă încă o data un subiect extrem de controversat: "Dacă rănești o plantă, aceasta țipă!"

Roald Dahl ar putea să fi avut dreptate: atunci când sunt rănite, plantele „țipă" - însă nu așa cum am face noi, ci prin mici zgomote asemănătoare unor pocnituri sau clicuri ultrasonice, imposibil de perceput de urechea umană.

Un studiu din 2023 sugerează că acestea sunt moduri prin care plantele își semnalează stresul către mediul înconjurător, schimbând astfel înțelegerea noastră despre capacitatea lor de a comunica. „Chiar și într-un câmp liniștit, există de fapt sunete pe care nu le auzim, iar aceste sunete poartă informații. Există animale care pot auzi aceste sunete, așa că există posibilitatea să aibă loc o mulțime de interacțiuni acustice", a declarat biologul evoluționist Lilach Hadany de la Universitatea Tel Aviv din Israel.

„Plantele interacționează tot timpul cu insectele și alte animale, iar multe dintre aceste organisme folosesc sunetele pentru comunicare, așa că ar fi foarte suboptimal pentru plante să nu folosească deloc sunetele.", a continuat el, potrivit studiului publicat în Cell. Plantele aflate sub stres nu sunt atât de pasive pe cât s-ar putea crede. Ele suferă unele schimbări destul de dramatice, dintre care una dintre cele mai detectabile (pentru noi, oamenii, cel puțin) este eliberarea unor arome destul de puternice. De asemenea, ele își pot modifica culoarea și forma.

Aceste schimbări pot semnala pericolul pentru alte plante din apropiere, care, ca răspuns, își sporesc propriile mijloace de apărare; sau pot atrage animale care să se ocupe de dăunătorii care pot afecta planta. Cu toate acestea, nu s-a analizat pe deplin dacă plantele emit și alte tipuri de semnale, cum ar fi sunetele. Acum câțiva ani, Hadany și colegii săi au descoperit că plantele pot detecta sunetele. Următoarea întrebare logică a fost dacă îl pot și produce.

Pentru a afla, ei au înregistrat plante de tomate și tutun în mai multe condiții. Mai întâi, au înregistrat plante care nu au fost supuse stresului, pentru a obține o bază de referință. Apoi au înregistrat plantele deshidratate și plantele cărora li s-au tăiat tulpinile. Aceste înregistrări au avut loc mai întâi într-o cameră acustică izolată fonic, apoi într-un mediu normal de seră. Apoi, ei au antrenat un algoritm de învățare automată pentru a face diferența între sunetul produs de plantele neestresate, de plantele tăiate și de plantele deshidratate.

Sunetele emise de plante sunt ca niște pocnituri sau pocnituri cu o frecvență mult prea înaltă pentru a fi percepute de oameni, detectabile pe o rază de peste un metru (3,3 picioare). Plantele care nu sunt stresate nu fac prea mult zgomot; ele doar stau liniștite, făcându-și treaba lor de plante.

În schimb, plantele stresate sunt mult mai zgomotoase, emițând în medie până la aproximativ 40 de clicuri pe oră, în funcție de specie. Iar plantele private de apă au un profil sonor vizibil. Ele încep să scoată mai multe clicuri înainte de a prezenta semne vizibile de deshidratare, care se intensifică pe măsură ce planta devine mai uscată, înainte de a se diminua pe măsură ce planta se ofilește.

Algoritmul a fost capabil să facă distincția între aceste sunete, precum și între speciile de plante care le-au emis. Și nu este vorba doar de plantele de tomate și tutun. Echipa a testat o varietate de plante și a constatat că producerea de sunete pare să fie o activitate destul de comună a plantelor. Grâu, porumb, struguri, cactus și henbit au fost toate înregistrate făcând zgomot.

Dar există încă câteva necunoscute. De exemplu, nu este clar cum sunt produse sunetele. În cercetările anterioare, s-a constatat că plantele deshidratate suferă de cavitare, un proces prin care bulele de aer din tulpină se formează, se extind și se prăbușesc. Acest lucru produce un pocnet audibil în cazul ruperii articulațiilor piciorului de către om; ceva similar s-ar putea întâmpla cu plantele. Nu știm încă nici dacă alte condiții de stres pot induce sunete. Agenții patogeni, atacurile, expunerea la razele UV, temperaturile extreme și alte condiții adverse ar putea, de asemenea, să determine plantele să înceapă să explodeze ca o folie cu bule.

De asemenea, nu este clar dacă producerea sunetului este o evoluție adaptivă a plantelor sau dacă este doar ceva care se întâmplă. Totuși, echipa a demonstrat că un algoritm poate învăța să identifice și să distingă sunetele plantelor. Este cu siguranță posibil ca și alte organisme să fi făcut același lucru. În plus, aceste organisme ar fi putut învăța să răspundă la zgomotul plantelor aflate în dificultate în diverse moduri.

„De exemplu, o molie care intenționează să depună ouă pe o plantă sau un animal care intenționează să mănânce o plantă ar putea folosi sunetele pentru a-și ghida decizia", a declarat Hadany. Pentru noi, oamenii, implicațiile sunt destul de clare; am putea asculta apelurile de ajutor ale plantelor însetate și să le udăm înainte ca situația să devină o problemă. Dar nu se știe dacă alte plante simt și răspund sau nu.

Lucrările de cercetare anterioare au arătat că plantele își pot crește toleranța la secetă ca răspuns la sunet, deci este cu siguranță plauzibil. Și acesta este punctul în care echipa indică următoarea etapă a cercetării lor. „Acum că știm că plantele emit sunete, următoarea întrebare este - „cine ar putea asculta?"" a spus Hadany. „În prezent, investigăm răspunsurile altor organisme, atât animale, cât și plante, la aceste sunete și, de asemenea, explorăm capacitatea noastră de a identifica și interpreta sunetele în medii complet naturale."